Se encuentra fatal, lleva cuatro días así y le gustaría algo más fuerte que una infusión y paracetamol. El instinto es pedir antibióticos. A menudo el médico dice que no, y puede dar la sensación de que le están despachando sin más.
Normalmente no es así. Los antibióticos y los antivirales son tipos distintos de medicamento para tipos distintos de microbios, y tomar el equivocado no hace nada contra la enfermedad pero sí conlleva efectos secundarios. Esta guía explica la diferencia con palabras sencillas y por qué importan las instrucciones de cada uno. No le dice si necesita alguno de los dos; solo un profesional sanitario que le haya valorado puede decidirlo.
Dos tipos distintos de microbio
La mayoría de las infecciones que se contraen en el día a día las causan bacterias o virus.
- Las bacterias son organismos unicelulares que pueden vivir y multiplicarse por sí solos. Algunas causan infecciones, como la faringitis estreptocócica, la tos ferina y las infecciones urinarias, que son los ejemplos que da el CDC.
- Los virus son mucho más pequeños y solo pueden multiplicarse dentro de sus propias células. Causan resfriados, gripe, la mayoría de los dolores de garganta y la mayoría de los catarros de pecho (bronquitis).
Los síntomas pueden solaparse mucho. El dolor de garganta, la fiebre y el agotamiento pueden deberse a cualquiera de los dos. Por eso a veces un profesional sanitario necesita explorarle o hacer una prueba en lugar de guiarse solo por los síntomas.
Qué hacen los antibióticos
Los antibióticos actúan contra las bacterias. Atacan partes de las células bacterianas, matándolas o impidiendo que se multipliquen.
El CDC es tajante sobre su límite: los antibióticos no funcionan contra los virus. Menciona expresamente los resfriados y la mucosidad, la mayoría de los dolores de garganta (salvo la faringitis estreptocócica), la gripe y la mayoría de los casos de bronquitis como enfermedades en las que los antibióticos no ayudan. Incluso algunas infecciones bacterianas mejoran sin ellos.
Tomar un antibiótico para una enfermedad vírica no hará que se cure antes. Lo que sí puede hacer es causar efectos secundarios. El CDC menciona algunos frecuentes, como erupción cutánea, mareo, náuseas, diarrea e infecciones por hongos, y otros más graves, como la infección por C. diff, que causa diarrea grave, y las reacciones alérgicas graves.
Por qué los antibióticos «por si acaso» son un problema
Hay un segundo coste que usted no nota en ese momento: la resistencia a los antimicrobianos. Cada vez que las bacterias se exponen a un antibiótico, las que sobreviven pueden transmitir la capacidad de sobrevivir a él. Con el tiempo, las infecciones se vuelven más difíciles de tratar. El CDC incluye las infecciones resistentes a los antimicrobianos entre los daños graves vinculados al uso de antibióticos.
Esta es la razón principal por la que los profesionales sanitarios son prudentes al recetar antibióticos, y por la que un «no» para un resfriado es buena medicina y no un desaire.
Qué hacen los antivirales
Los antivirales actúan contra los virus, pero no de la forma general que a veces se supone. No existe un antiviral genérico para «un virus». Cada uno actúa contra virus concretos. El CDC señala, por ejemplo, que los antivirales para la gripe solo sirven para tratar la gripe, y que los antivirales recetados para la COVID-19 no están aprobados ni recomendados para la gripe.
La gripe es el ejemplo que más gente conoce. Según el CDC, los antivirales para la gripe son medicamentos con receta y funcionan mejor si se empiezan en los primeros uno o dos días desde el inicio de los síntomas, aunque empezar más tarde puede seguir ayudando a algunas personas, sobre todo a las que están muy enfermas o tienen mayor riesgo de complicaciones. El CDC indica que pueden hacer los síntomas más leves, acortar la enfermedad en aproximadamente un día y reducir algunas complicaciones.
De ahí se derivan algunas cosas:
- El momento importa. Si pertenece a un grupo de mayor riesgo y cree que tiene gripe, contactar pronto con un profesional sanitario le da esa opción.
- No sustituyen a la vacuna. El CDC deja claro que los antivirales no sustituyen a la vacuna de la gripe.
- No son antibióticos. Actúan de otra manera y tratan cosas distintas.
Entonces, ¿qué ayuda con un resfriado o una gripe?
Para la mayoría de las personas sanas con un resfriado o una gripe sin complicaciones, la respuesta es tiempo y cuidarse: descanso, líquidos y, si los necesita, productos sin receta para los síntomas. Si usa productos para el resfriado y la gripe, revise los principios activos para no tomar el mismo por partida doble en dos cajas distintas. Nuestra guía sobre errores frecuentes con los medicamentos sin receta explica cómo hacerlo.
Consulte a un médico si empeora en lugar de mejorar, si los síntomas duran más de lo esperable, o si tiene dificultad para respirar, fiebre muy alta o una enfermedad que le sitúa en mayor riesgo. Si tiene dudas, el farmacéutico es una buena primera parada.
Seguir el tratamiento tal como se receta
Si un profesional sanitario le receta un antibiótico o un antiviral, las instrucciones forman parte del tratamiento. El consejo del CDC sobre los antibióticos es tomarlos exactamente como se han recetado, y no compartirlos ni guardarlos para más adelante.
En la práctica, eso significa:
- Siga la pauta de la etiqueta. Si dice cada 8 horas, es un intervalo fijo, que no es lo mismo que tres veces al día con las comidas. La calculadora de intervalo entre dosis muestra las horas exactas.
- Tómelo durante el tiempo que le indicaron. No lo deje antes ni lo alargue por su cuenta. Si no está seguro de cuánto dura el tratamiento, o cree que no está funcionando, pregunte a su médico prescriptor o a su farmacéutico.
- No guarde lo que sobre. Los antibióticos sobrantes pueden ser el medicamento equivocado, la cantidad equivocada o estar caducados la próxima vez. Pregunte a su farmacéutico cómo desecharlos.
- No tome los de otra persona. Un medicamento recetado para la infección de otra persona puede no ser adecuado para la suya.
- Pregunte qué hacer si se le pasa una dosis. Depende del medicamento y de cuánto se haya retrasado. El prospecto suele indicarlo, y su farmacéutico puede decírselo.
Un tratamiento corto y estricto es donde los recordatorios demuestran su valor. Nuestro artículo sobre cómo elegir una app de recordatorios para antibióticos explica lo que hace falta: intervalos fijos, una fecha de fin real y recordatorios que no se le escapen. Doz agrupa los medicamentos por receta, incluida la duración del tratamiento, y admite alertas críticas para que un recordatorio de dosis pueda sonar aunque el iPhone esté en modo silencio.
Preguntas frecuentes
¿Funcionan los antibióticos contra los virus?
No. Los antibióticos actúan contra las bacterias, no contra los virus. El CDC afirma que los antibióticos no funcionan contra los resfriados, la mucosidad, la gripe, la mayoría de los dolores de garganta (salvo la faringitis estreptocócica) ni la mayoría de los catarros de pecho. Tomarlos para un virus no ayuda y puede causar efectos secundarios.
¿Qué diferencia hay entre un antibiótico y un antiviral?
Un antibiótico trata infecciones bacterianas. Un antiviral trata infecciones causadas por virus concretos, y cada antiviral solo actúa contra determinados virus, como el de la gripe. Son medicamentos distintos y no son intercambiables.
¿Pueden los antivirales curar la gripe?
Los antivirales para la gripe no la curan al instante, pero el CDC indica que pueden hacer los síntomas más leves y acortar la enfermedad en aproximadamente un día, y que funcionan mejor si se empiezan en los primeros uno o dos días de síntomas. Necesitan receta. No sustituyen a la vacuna de la gripe.
¿Por qué mi médico no me da antibióticos para un resfriado?
Porque los resfriados los causan virus, y los antibióticos no funcionan contra los virus. Tomarlos le expondría a efectos secundarios sin ayudarle a recuperarse, y contribuye a la resistencia a los antibióticos. Su médico puede sugerirle formas de aliviar los síntomas y decirle a qué estar atento.
¿Debo terminar los antibióticos si me encuentro mejor?
Siga el tratamiento como le indicó su médico prescriptor, durante el tiempo que le dijo. No lo cambie por su cuenta. Si tiene dudas sobre cuánto tiempo tomarlo, o nota efectos secundarios, pregunte a su médico prescriptor o a su farmacéutico.
Por dónde empezar
Si está enfermo ahora, averigüe si es el tipo de enfermedad que necesita un profesional sanitario. Un farmacéutico puede ayudarle con eso. Si ya le han recetado un antibiótico o un antiviral, ponga la pauta en un recordatorio enseguida, con la fecha de fin, y guarde el prospecto donde lo encuentre si se le pasa una dosis.
Fuentes
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