Se sienta, el manguito aprieta y una pequeña pantalla muestra algo como 134/86. Dos números, una barra y una unidad en la que casi nadie se fija. Su médico le echa un vistazo, asiente o frunce el ceño, y usted sale sin tener muy claro qué parte era la importante.
Esta guía explica qué mide cada número, cómo agrupa la American Heart Association las lecturas en categorías, qué lecturas significan que debe buscar ayuda ya y por qué la medicación para la tensión es una de las recetas que más fácilmente se dejan de tomar sin que nadie lo note.
Es información general, no un diagnóstico. Lo que significan sus propias cifras, y qué hacer con ellas, es algo que debe hablar con su médico.
Dos números, dos momentos de un latido
Una lectura de presión arterial se escribe como un número sobre otro, medidos en milímetros de mercurio (mm Hg).
- El número de arriba es la presión sistólica. Es la presión en las arterias mientras el corazón se contrae y expulsa la sangre.
- El número de abajo es la presión diastólica. Es la presión en las arterias mientras el corazón se relaja entre latido y latido.
Así que 134/86 significa una presión sistólica de 134 y una diastólica de 86. Se dice «134 de alta y 86 de baja» o «134 sobre 86».
Los dos números importan. A veces se oye que solo cuenta el de arriba, o solo el de abajo, pero las categorías siguientes usan ambos, y una lectura puede caer en una categoría más alta por cualquiera de los dos números por sí solo.
Las categorías de la American Heart Association
La American Heart Association (AHA) clasifica las lecturas de adultos en las categorías siguientes, que reflejan su guía de 2025 sobre hipertensión, elaborada con el American College of Cardiology. Tal como las presenta la AHA:
| Categoría | Sistólica (arriba) | Diastólica (abajo) | |
|---|---|---|---|
| Normal | menos de 120 | y | menos de 80 |
| Elevada | 120–129 | y | menos de 80 |
| Hipertensión, grado 1 | 130–139 | o | 80–89 |
| Hipertensión, grado 2 | 140 o más | o | 90 o más |
| Hipertensión grave (sin síntomas) | más de 180 | y/o | más de 120 |
| Emergencia hipertensiva (con síntomas) | más de 180 | y/o | más de 120 |
Fíjese en las columnas «y» y «o». Cambian la forma de leer la tabla.
- Para ser normal o elevada, los dos números tienen que encajar. 118/82 no es normal, porque el número diastólico es 80 o más.
- Para el grado 1 y el grado 2, basta con cualquiera de los dos números. 128/92 es grado 2, porque el número diastólico es 90 o más, aunque el sistólico por sí solo sería solo elevada.
Cuando los dos números caen en categorías distintas, se aplica la categoría más alta.
Otros países usan umbrales algo distintos. El NHS, por ejemplo, usa sus propios rangos. Si su médico trabaja con otras cifras, guíese por lo que le diga. Además, tiene en cuenta su riesgo general, no solo una lectura.
Una lectura no es un diagnóstico
La presión arterial cambia a lo largo del día. Sube al subir escaleras, cuando está nervioso en la consulta, después de un café y cuando habla. Suele ser más baja cuando descansa tranquilamente.
Por eso la hipertensión se diagnostica normalmente con lecturas repetidas a lo largo del tiempo, no con un solo número. Y por eso muchos médicos piden a sus pacientes que se tomen la tensión en casa, donde el efecto de bata blanca es menor. Si se lo han pedido, la guía para medir la tensión arterial en casa explica el manguito, la postura y el momento que hacen que esas lecturas valgan la pena.
Una lectura más alta de lo habitual una vez, sin síntomas, es motivo para sentarse tranquilamente unos minutos y volver a medir. Un patrón de lecturas más altas es motivo para decírselo a su médico.
Cuándo una lectura requiere ayuda ya
Las dos últimas filas de la tabla son distintas de las demás. El consejo de la AHA es:
- Si su lectura es de más de 180 y/o más de 120, espere al menos un minuto y vuelva a medir.
- Si sigue igual de alta y no tiene síntomas, la AHA lo llama hipertensión grave: contacte con su médico de inmediato.
- Si es así de alta y tiene síntomas como dolor en el pecho, falta de aire, dolor de espalda, entumecimiento, debilidad, cambios en la visión o dificultad para hablar, la AHA lo llama emergencia hipertensiva e indica llamar al 911 (o al número de emergencias de su zona). No espere a ver si baja sola.
Es la única situación de esta guía en la que la respuesta no puede esperar a la próxima cita.
Por qué es tan fácil ignorar la tensión alta
La hipertensión no suele dar síntomas. Ese es precisamente el problema. Muchas personas que la tienen se encuentran perfectamente, y muchas lo descubren solo porque les tomaron la tensión por otro motivo.
Lo que hace, con los años, es someter a un esfuerzo extra a las arterias y al corazón. La AHA relaciona la hipertensión no controlada con el infarto, el ictus, la insuficiencia cardiaca, la enfermedad renal y la pérdida de visión. Nada de eso se nota mientras tanto. No aparece un dolor de cabeza que le avise de que está actuando.
Esa falta de señales importa sobre todo una vez que empieza el tratamiento.
Por qué los comprimidos importan los días en que se encuentra bien
Los cambios en el estilo de vida suelen ser el primer paso, y para algunas personas son suficientes. Muchas, sin embargo, reciben además uno o varios medicamentos para la tensión, que normalmente son tratamientos de larga duración que se toman todos los días.
Aquí está la trampa. Se encontraba bien antes de empezar con el comprimido. Se encuentra bien tomándolo. Así que es muy difícil notar la diferencia cuando se le pasa uno, o tres, o cuando lo deja del todo porque las últimas lecturas eran buenas.
Las buenas lecturas a menudo son buenas gracias al comprimido. La mayoría de los medicamentos para la tensión funcionan mientras los toma; no corrigen la tendencia de fondo y luego desaparecen. La AHA aconseja no dejar la medicación para la tensión sin consultarlo con su profesional sanitario, muestren lo que muestren sus lecturas en casa.
Algunos hábitos ayudan:
- Vincule la dosis a algo que ya hace cada día. El desayuno, lavarse los dientes o la cena son referencias más fiables que una hora que tenga que recordar.
- Sepa qué hacer si se le pasa una. El prospecto de la caja suele indicarlo. Si no, pregúntelo una vez a su farmacéutico y anote la respuesta, para no tener que adivinar a las 22:00.
- No deje que se acabe la caja. Los huecos entre reposiciones son una de las formas más habituales de que se interrumpan los medicamentos diarios. La calculadora de fecha de reposición calcula cuándo volver a pedirlos a partir de los comprimidos que le quedan.
- Lleve los efectos secundarios a su médico, no a la papelera. Si un medicamento para la tensión le produce mareos, tos o hinchazón de tobillos, dígaselo a su médico o farmacéutico. Hay varios tipos de medicamentos para la tensión, y a menudo existe otra opción. Dejarlo por su cuenta es la opción que deja su tensión sin controlar.
Una app de recordatorios es una forma de crear el primer y el tercer hábito. Doz puede vincular una dosis a una comida, de modo que un comprimido que toma con el desayuno sigue al desayuno y no a una hora fija, y le envía avisos de reposición cuando aún le quedan comprimidos.
Que las cifras sirvan de algo
Si se toma la tensión en casa, guarde las lecturas. Una lista con fechas, horas y los dos números es mucho más útil para su médico que su recuerdo de que «en general ha ido bien». Anote junto a la lectura cualquier cosa fuera de lo normal: acababa de subir escaleras, estaba resfriado, se le pasó el comprimido de ayer.
Lleve el registro, y el tensiómetro si puede, a sus citas. Su médico puede comparar su aparato con el suyo y ver el patrón, que es de lo que realmente tratan las categorías de arriba.
Preguntas frecuentes
¿Qué significan el número de arriba y el de abajo de la tensión arterial?
El número de arriba, la presión sistólica, es la presión en las arterias mientras el corazón late. El de abajo, la presión diastólica, es la presión mientras el corazón descansa entre latidos. Ambos se miden en mm Hg y ambos se usan para decidir en qué categoría de presión arterial cae una lectura.
¿Cuál es una lectura de tensión arterial normal?
La American Heart Association define como normal un número sistólico de menos de 120 y un número diastólico de menos de 80. Los dos tienen que estar por debajo de esos límites. Su médico puede fijarle un objetivo personal que tenga en cuenta sus otros problemas de salud.
¿Es 130/80 tensión alta?
Según las categorías de la American Heart Association, una sistólica de 130 a 139 o una diastólica de 80 a 89 es hipertensión de grado 1, así que 130/80 cae en el grado 1. Una sola lectura no basta para un diagnóstico. Su médico valorará lecturas repetidas a lo largo del tiempo.
¿Cuándo es la tensión alta una emergencia?
La American Heart Association indica que, si una lectura es de más de 180 y/o más de 120, espere al menos un minuto y vuelva a medir. Si sigue igual de alta sin síntomas, es hipertensión grave: contacte con su médico de inmediato. Si además tiene síntomas como dolor en el pecho, falta de aire, dolor de espalda, entumecimiento, debilidad, cambios en la visión o dificultad para hablar, es una emergencia hipertensiva: llame al 911.
¿Puedo dejar la medicación para la tensión si mis lecturas son normales?
No la deje por su cuenta. Unas lecturas normales con tratamiento suelen significar que el medicamento funciona, y la mayoría de los medicamentos para la tensión solo funcionan mientras se siguen tomando. Si cree que ya no lo necesita, o le produce efectos secundarios, hable con su médico, que puede decidir si cambiarlo o reducirlo.
Por dónde empezar
Busque sus dos o tres últimas lecturas y sitúe cada una en la tabla de arriba, usando los dos números y la regla de «y/o». Si no tiene lecturas recientes, eso es lo primero que hay que resolver, ya sea en su próxima cita o con un tensiómetro en casa.
Si ya toma un medicamento para la tensión, elija la rutina diaria a la que lo va a vincular y compruebe hoy cuántos comprimidos quedan en la caja.
Fuentes
- American Heart Association, Understanding Blood Pressure Readings
- American Heart Association, Monitoring Your Blood Pressure at Home
- American Heart Association, When to Call 911 About High Blood Pressure
- Mayo Clinic, Blood pressure chart: What your reading means
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