Ante el estante de los medicamentos para la alergia, las cajas se dividen solas en dos grupos: las que dicen «sin somnolencia» en letras grandes y las que no. Algunos productos para el resfriado nocturno y para dormir hacen lo contrario y anuncian la somnolencia como su ventaja.
Ambos grupos son antihistamínicos. La diferencia entre ellos es real, tiene una explicación sencilla y importa sobre todo en situaciones que la gente no siempre relaciona con un comprimido para la alergia: conducir, beber alcohol y la mañana siguiente. Esta guía explica la diferencia en términos generales. No recomienda ningún producto ni dosis; la persona indicada para eso es el farmacéutico, porque la elección adecuada depende de usted.
Qué hacen los antihistamínicos
La histamina es una sustancia que el organismo libera como parte de una reacción alérgica. Está detrás de muchos de los síntomas conocidos: estornudos, picor y lagrimeo de ojos, mocos, picor en la piel y urticaria. MedlinePlus explica que los antihistamínicos actúan bloqueando la acción de la histamina.
Los de tipo somnoliento y los que no lo son hacen eso. Lo que cambia es en qué otros lugares del cuerpo actúan.
Primera generación: los que dan sueño
A los antihistamínicos más antiguos se les suele llamar de primera generación. El NHS (el servicio de salud británico) cita la chlorphenamine, la diphenhydramine y la promethazine como ejemplos del tipo que produce somnolencia.
Su efecto secundario más conocido es la somnolencia. El NHS enumera el sueño junto con la menor coordinación, las reacciones más lentas y el juicio alterado, y señala otros efectos secundarios, como sequedad de boca, visión borrosa y dificultad para orinar.
Esa somnolencia es la razón por la que algunos de estos ingredientes aparecen en productos para el resfriado nocturno y en ayudas para dormir. MedlinePlus señala que la diphenhydramine, por ejemplo, se usa para los síntomas de la alergia y del resfriado y también para el insomnio ocasional en adultos.
Algunas consecuencias prácticas:
- El efecto puede durar más que la noche. Un antihistamínico que da sueño, tomado al acostarse, puede seguir afectándole a la mañana siguiente. Consulte el prospecto y compruebe cómo le afecta antes de contar con estar despejado a primera hora del día siguiente.
- A menudo se esconde en productos combinados. Los remedios nocturnos para el resfriado y la gripe suelen incluir un antihistamínico sedante. Lea los principios activos. Si ya toma otro antihistamínico aparte, podría estar duplicándolo. Nuestra guía sobre errores habituales con medicamentos sin receta explica cómo comprobarlo.
- Algunos grupos necesitan más cuidado. El NHS sugiere preguntar al farmacéutico cuál es la mejor opción si está embarazada, en periodo de lactancia, es una persona mayor o toma otros medicamentos.
Segunda generación: los que no dan sueño
A los antihistamínicos más recientes se les suele llamar de segunda generación. El NHS cita la cetirizine, la fexofenadine y la loratadine como ejemplos, y describe los que no dan sueño como, en general, la mejor opción porque es menos probable que produzcan somnolencia.
«Menos probable» es la expresión importante. El NHS también enumera la somnolencia como posible efecto secundario de estos, junto con dolores de cabeza y náuseas. A la mayoría de las personas no les dará sueño, pero a algunas sí, y no hay manera de saber en qué grupo está hasta que prueba uno.
Así que «sin somnolencia» en una caja describe cómo responde la mayoría de la gente, no es una promesa sobre cómo responderá usted.
Conducir y manejar maquinaria
Aquí es donde la diferencia importa más.
El NHS aconseja no conducir, ir en bicicleta ni manejar maquinaria después de tomar un antihistamínico que produzca somnolencia. MedlinePlus da un consejo similar sobre la diphenhydramine: no conduzca ni maneje maquinaria hasta que sepa cómo le afecta el medicamento.
Algunos puntos que se desprenden de esto:
- Puede que no note que está afectado. Las reacciones más lentas y el peor criterio no siempre se aprecian desde dentro. Sentirse «bien» no es una prueba fiable.
- Pruebe un antihistamínico nuevo en un momento en que no necesite conducir. Eso vale también para los que no dan sueño, ya que algunas personas sí lo notan.
- Lea en la etiqueta las advertencias sobre conducción. Están ahí para ese producto concreto.
- Conducir bajo los efectos de un medicamento puede ser ilegal. En el Reino Unido, GOV.UK indica que es ilegal conducir si no se está en condiciones de hacerlo por el efecto de drogas legales o ilegales. Si un medicamento afecta a su capacidad para conducir con seguridad, no debe conducir.
Alcohol
El NHS aconseja intentar no beber alcohol mientras se toma un antihistamínico, sobre todo de los que dan sueño, porque puede aumentar la probabilidad de que produzca somnolencia. MedlinePlus dice lo mismo de la diphenhydramine: el alcohol puede sumarse a la somnolencia.
La misma precaución vale para otras cosas que producen somnolencia. Si toma otro medicamento que da sueño, pregunte a su farmacéutico si es sensato añadir además un antihistamínico.
Cómo elegir uno
El NHS señala algo que merece repetirse: a algunas personas ciertos antihistamínicos les funcionan bien y a otras no. No se trata solo de que den sueño o no; cada persona responde de forma distinta a cada medicamento.
Un farmacéutico puede ayudarle a elegir según sus síntomas, cuándo necesita alivio, si conduce y qué otros medicamentos toma. Es una buena pregunta para hacer en el mostrador, y no hace falta receta para esa conversación.
Si toma un antihistamínico con regularidad, por ejemplo durante la temporada de alergia al polen, puede ayudar tomarlo siempre a la misma hora. Doz puede guardar un medicamento de temporada junto con los demás, con recordatorios y un aviso de reposición mientras aún le quede algo, para que no se quede sin él en plena temporada, y puede usar la calculadora de días de tratamiento para ver cuánto le durará un envase. Para un medicamento que solo se toma si es necesario, sigue siendo válido el intervalo mínimo entre dosis de la etiqueta; la calculadora de la hora de la próxima dosis muestra la hora más temprana para su siguiente dosis según el intervalo de su etiqueta.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre los antihistamínicos que dan sueño y los que no?
Ambos bloquean la histamina, que provoca los síntomas de la alergia. Los antihistamínicos más antiguos, de primera generación, como la chlorphenamine y la diphenhydramine, suelen producir somnolencia. Los más recientes, de segunda generación, como la cetirizine, la fexofenadine y la loratadine, tienen menos probabilidad de hacerlo, aunque algunas personas siguen notando sueño con ellos.
¿Puedo conducir después de tomar un antihistamínico que no da sueño?
Muchas personas sí, pero no todas. El NHS enumera la somnolencia como posible efecto secundario incluso en los que no dan sueño. Pruebe un antihistamínico nuevo cuando no necesite conducir, vea cómo le afecta y siga la advertencia sobre conducción de la etiqueta. No conduzca si nota somnolencia o si sus reacciones están alteradas.
¿Puedo beber alcohol si tomo antihistamínicos?
El NHS aconseja intentar no hacerlo, sobre todo con los que dan sueño, porque el alcohol puede aumentar la probabilidad de sentir somnolencia. Consulte el prospecto del producto concreto y pregunte a su farmacéutico si tiene dudas.
¿Por qué hay antihistamínicos en los medicamentos para el resfriado nocturno?
Algunos antihistamínicos de primera generación producen somnolencia, y por eso se incluyen en los productos nocturnos y para dormir. Eso también significa que podría duplicarlos si toma otro antihistamínico aparte. Compruebe los principios activos de cada producto y consulte a un farmacéutico antes de combinarlos.
¿Cuál es el mejor antihistamínico para mí?
Depende de sus síntomas, de cuándo necesita alivio, de si conduce, de su salud y de los demás medicamentos que tome. Además, cada persona responde de forma distinta a cada antihistamínico. Un farmacéutico puede recomendarle una opción para su situación.
Por dónde empezar
La próxima vez que vaya a coger un producto para la alergia o para el resfriado nocturno, compruebe los principios activos y averigüe qué tipo de antihistamínico contiene, si es que lleva alguno. Si es de los que dan sueño, organícese en consecuencia: no antes de conducir, no con una copa. Si no sabe cuál le conviene, pregunte al farmacéutico en el mostrador.
Fuentes
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